Een prachtig verteld, tragisch verhaal van een gezin dat wordt beheerst door de literaire roem van de vader, Thomas Mann. Zijn vrouw Katia zorgt dat hij ongestoord kan werken. De mooie zoon Klaus wil als schrijver zo beroemd zijn als zijn vader. Erika, de oudste dochter, bemint net zo hartstochtelijk als ze haat. De schuwe Golo zoekt zijn geluk ver van het gezin. Michael wil een groot musicus worden. Vaders lieveling, Elisabeth, praat met dieren en wil de wereld redden. En allemaal roddelen ze over Monika. De broers en zussen experimenteren in de liefde en met drugs, verkwisten het geld van hun ouders - en worden serieuze tegenstanders van Hitler.
